Dalle bibite dietetiche al gelato senza zucchero, i dolcificanti artificiali sono stati pubblicizzati come un modo senza sensi di colpa per soddisfare la nostra voglia di dolce. Tuttavia, una nuova ricerca pubblicata sulla rivista medica Cell Metabolism mostra che l’aspartame, uno dei più comuni sostituti dello zucchero, può avere un impatto sulla salute vascolare.

Il team di esperti di salute cardiovascolare e di medici di varie università della Cina, ha scoperto che l’aspartame innesca livelli elevati di insulina negli animali, il che a sua volta contribuisce all’aterosclerosi, ovvero all’accumulo di placche grasse nelle arterie, che può portare a livelli più elevati di infiammazione e a un rischio maggiore di infarti e ictus nel tempo.

La ricerca è stata ispirata da una lattina di bevanda a base di soda senza zucchero (ma con dolcificante) durante una riunione di progetto. “Uno dei miei studenti stava sorseggiando questa bevanda senza zucchero e gli ho detto, ‘Perché non ci dai un’occhiata?'” ricorda l’autore senior Yihai Cao, che studia le malattie croniche correlate ai disturbi dei vasi sanguigni presso il Karolinska Institute in Svezia.

Precedenti ricerche hanno collegato il consumo di sostituti dello zucchero all’aumento di disturbi cronici come malattie cardiovascolari e diabete. Tuttavia, i meccanismi coinvolti erano in precedenza inesplorati.

Per questo studio, i ricercatori hanno somministrato ai topi dosi giornaliere di cibo contenente lo 0,15% di aspartame per 12 settimane, una quantità che per gli esseri umani equivale al consumo di circa tre lattine di soda senza zucchero (con dolcificante aspartame) al giorno.

NELL’IMMAGINE: i topi alimentati con aspartame (a destra) hanno sviluppato placche più grandi e numerose (in rosso) nelle loro arterie (in rosa) rispetto ai topi che non hanno mai assunto il dolcificante. Credito: Wu et al., Cell Metabolism

Rispetto ai topi non sottoposti a una dieta ricca di dolcificanti, i topi alimentati con aspartame hanno sviluppato placche più grandi e grasse nelle arterie e hanno mostrato livelli più elevati di infiammazione, entrambi segni distintivi di una salute cardiovascolare compromessa.

Quando il team ha analizzato il sangue dei topi, ha scoperto un aumento dei livelli di insulina dopo che l’aspartame era entrato nel loro sistema. Il team ha notato che questo non era un risultato sorprendente, dato che la nostra bocca, l’intestino e altri tessuti sono rivestiti di recettori che rilevano la dolcezza e che aiutano a guidare il rilascio di insulina. Ma l’aspartame, 200 volte più dolce dello zucchero, sembrava ingannare i recettori inducendoli a rilasciare più insulina.

I ricercatori hanno poi dimostrato che gli elevati livelli di insulina nei topi alimentavano la crescita di placche di grasso nelle loro arterie, suggerendo che l’insulina potrebbe essere il collegamento chiave tra aspartame e salute cardiovascolare.

Successivamente, hanno studiato in che modo esattamente livelli elevati di insulina portano all’accumulo di placca arteriosa e hanno identificato un segnale immunitario chiamato CX3CL1 che è particolarmente attivo sotto stimolazione insulinica.

“Poiché il flusso sanguigno attraverso l’arteria è forte e robusto, la maggior parte delle sostanze chimiche verrebbe rapidamente spazzata via mentre il cuore pompa”, afferma Cao. “Sorprendentemente, non CX3CL1. Rimane incollato alla superficie del rivestimento interno dei vasi sanguigni. Lì, agisce come un’esca, catturando le cellule immunitarie mentre passano”.

Molte di queste cellule immunitarie intrappolate sono note per alimentare l’infiammazione dei vasi sanguigni. Tuttavia, quando i ricercatori hanno eliminato i recettori CX3CL1 da una delle cellule immunitarie nei topi alimentati con aspartame, l’accumulo di placca dannosa non si è verificato. Questi risultati indicano il ruolo di CX3CL1 negli effetti dell’aspartame sulle arterie, afferma Cao.

Guardando al futuro, Cao e il suo team hanno in programma di verificare le loro scoperte sugli esseri umani. Cao prevede anche che CX3CL1 sia un potenziale bersaglio per condizioni croniche oltre alle malattie cardiovascolari, dato che l’infiammazione dei vasi sanguigni è coinvolta in ictus, artrite e diabete.

“I dolcificanti artificiali sono ormai presenti in quasi tutti i tipi di alimenti, quindi dobbiamo conoscerne l’impatto sulla salute a lungo termine”, afferma Cao.

Riferimenti bibliografici: Il dolcificante aspartame aggrava l’aterosclerosi attraverso l’infiammazione innescata dall’insulina, Cell Metabolism (2025). www.cell.com/cell-metabolism/f … 1550-4131(25)00006-3